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第337話
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「本当は、決まってからあなたに伝えるつもりだったのよ。まだ準備段階で、実現できるかどうかもわからないけど」「あああ！」と、由奈は電話の向こうで叫び声を上げた。その叫びがキッチン中に響き渡ったとき、弥生はスピーカーモードにしておいてよかったと思った。「会社を開くなんて、どうしてもっと早く教えてくれなかったの？それを聞いていたら、益田グループに行けなんて言わなかったわ。高給の職業だとか、特別なポジションだとか、そんなのより、自分で会社を開く方がよっぽど素晴らしいじゃない」「まだ思案している段階だから、うまくいかなかったらがっかりさせてしまうでしょ？」「がっかりなんてしないわよ。小さい頃から、あなたがやりたいことをやって失敗したことなんて一度もないじゃない。あなたなら絶対にできるわ！」由奈がひたすら応援してくれる声を聞いて、弥生の唇には自然と笑みが浮かんだ。「ありがとう。でも私だって何度も失敗しているのよ」「さっさと努力してよ！成功したら、私も入社するから」「いいわよ、ポジションを空けておくわ」「そうでなくっちゃ。誰にも譲っちゃダメよ」その後、二人はまたあれこれと取り留めのない話をして、弥生が皿を洗い終える頃に、由奈は電話を切った。キッチンを片付け終えた弥生は、昼寝の準備をした。昼寝前に子供たちに軽く言い聞かせてから、寝室に入った。眠る前に弥生は少しTikTokのアカウントをチェックしてみたが、寂しい夜からの返信はなかった。あまり気にせず、すぐにスマホを置いて休むことにした。弥生が昼寝できるのはわずか二十分で、彼女にとってその一分一分がとても貴重だった。ベッドに横になると、彼女はすぐに眠りについた。実は、最初の二年間、弥生は睡眠障害があった。長期にわたり、薬の力を借りないと眠れなかったのだ。だが今は、横になれば瞬く間に眠りにつくことができる。－スイートルーム内ウェイターが食事を運んできたとき、ソファに座る上品で威厳ある雰囲気の男性を見て、つい何度か目を留めていた。健司はウェイターに料理をテーブルに置くよう指示した後、彼女を退出させ、瑛介に声をかけた。「昼食が届きました」「うん」瑛介は低い声で一言返したが、依然としてソファに座ったままで動かなかった。健司は彼が仕事に集
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第339話
この女性がこのタイミングで彼に連絡してきた理由について、瑛介は大体見当がついていた。どうせ、彼が贈ったギフトのお金を返したいというだけのことだろう。そんなつまらない理由なら、彼が気にかける必要もない。一度出したお金を、彼が回収することはまずない。唯一例外だったのは、あの五年前の一度きり......五年前、彼が帰宅したとき、彼が彼女に渡した小切手や、彼の母が彼女に渡した銀行カードが、すべて一緒に置かれていた。それらは、明らかに彼の目の前に差し出されていた。彼が与えたものも、彼女が彼に頼んだものも、一銭も使わず、すべて無条件で返却してきたのだ。まるで彼との関係はここで終わりで、互いに違う道に行くと宣言するかのようだった。あれから五年が経っても、このことを思い出すたびに、瑛介の心には未だに怒りが渦巻いていた。昼食は長い時間放置されていたため、味がひどく劣っていた。健司は、瑛介が一口二口食べただけで箸を置くのを見て、声をかけた。「午後にも会議がありますから、もう少し召し上がりませんか」しかし返ってきたのは、瑛介が部屋へ戻る際にドアを閉める音だけだった。健司はその場に立ち、テーブルに残された料理を見てため息をつき、ウェイターに片付けを頼むために電話をかけた。午後の会議が終わった頃には、すでに夜が更けていた。会議室を出た際、瑛介は軽く痛むこめかみを揉みながら、低い声で言った。「今夜の予定はどうなっている？」健司は心配そうに首を振り、「今夜は予定がありませんので、そのままホテルに戻ってお体を休めてください。胃の調子は大丈夫ですか？」瑛介は淡々と答えた。「何も問題ない」だが、彼の顔色の悪さが体調の不調を物語っていた。健司は心配しつつも、夜に何か軽めの食事を用意しておくことを考えた。帰りの車中で、瑛介は疲労のためか目を閉じて休んでいた。健司は今日の会議の資料を整理していたが、疲れてふと視線を瑛介に向けた。彼の顔色はかなり悪かった。午後の会議のときも顔色が良くなかったが、今はさらに悪化した。まさか、胃痛が再発しているのでは？その考えがよぎった健司は緊張し、声をかけようかと思ったが、休んでいる瑛介を邪魔するのも悪いと考え、思いとどまった。仕方なく、午後に別の業務で派遣していた実習生がホテル
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第340話
しかし、彼らは瑛介の考え方を知らないのだ。瑛介は契約を締結するかどうかは相手の会社の実力次第で決め、贈り物に左右されることはない。そのため、贈られてきたものはすべて手をつけずに送り返してきた。今回の取引はほぼ合意に至っており、あとは契約にサインするだけという段階なのに、相手はまだ贈り物に頼ろうとしている。いったい何を考えているのだろうか。そんなことを考えているうちに、健司は瑛介と共にホテルの部屋の前に到着した。彼はすぐにカードキーを取り出してドアを開けた。「どうぞ、社長」瑛介は薄い唇を引き結び、部屋に足を踏み入れたが、玄関に入った瞬間に足を止めた。彼の動きを見て、健司は不思議に思い、尋ねた。「社長、どうされましたか？」その言葉が出た瞬間、瑛介は数歩後退し、部屋の外へ出てしまった。「匂いが変だ」瑛介はやや乱れた息で答えた。「え？何の匂いですか？」健司は首をかしげながら部屋に顔を突っ込み、鼻をひくひくさせたが、特に何も感じなかった。瑛介の額にはすでに汗が薄く浮かんでおり、険しい顔つきで言った。「もう少し中に入って確認してくれ」健司は特に異常を感じなかったが、指示通りさらに部屋の中へ進みながら言った。「社長、特に異常な匂いはしないようですが......」瑛介はまるで豚を見るような冷たい目で彼を見つめ、「......しっかり見ろ」と促した。「わかりました」社長の命令である以上、従わないわけにはいかない。彼はさらに部屋の奥へ進み、瑛介はドアの外から冷たい視線を向けて、その様子をじっと見守っていた。健司は少し不安になり、振り返って瑛介を見たが、瑛介は顎を軽く上げて「さらに進め」と示した。健司は仕方なく、さらに前へ進んた。実のところ、彼はここまで来ても何が問題なのか全くわかっていなかった。部屋には何の異変もなく、盗賊でも入り込んでいるのか？とさえ思い始めたその時、彼の視界が暗くなり、白い影が目の前に飛び込んできた。強い香水の匂いが彼を包み込み、反応する間もなく、その影は彼の胸に飛び込んできた。ようやく状況を理解すると、自分の腕の中には、セクシーな格好で彼にしがみついている金髪の女性がいた。金髪の女性は彼の首に腕を絡ませ、体を密着させ、滑らかなボディラインを露わにして、親密そうに彼の名を呼んだ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第341話
瑛介の状態は非常に悪く、直ぐにでもその場に崩れ落ちそうだった。健司とやり取りしていた金髪の女性も、彼の視線を追って瑛介の異変に気づき、媚びるのをやめて健司と一緒に瑛介へ近づいた。その間も、彼女はぎこちない日本語で健司に話しかけ続けた。「彼、大丈夫ですか？救急車を呼んだ方がいい？」この女性が取引先が送り込んだ人間だと知り、健司は本当なら彼女を追い出したく思ったが、瑛介の状態を見て......「触るな」彼女が健司と一緒に瑛介を支えようとした瞬間、瑛介は冷たい口調でそう一喝した。健司はすかさず金髪の女性の手を払い、流暢な英語で素早く伝えた。「ここはあなたの出る幕じゃありません。早く立ち去って、あなたの仕事に戻りなさい」金髪の女性は未練がましそうに、虚弱ではあるが相変わらずのイケメンぶりを見せる瑛介を見つめていた。こんな素敵な男性、めったにいない。しかし......彼の弱々しい様子を見ると、たとえ彼の興味を引けたとしても、今夜は無理そうだった。そう悟ると、彼女はさっぱりと立ち上がって部屋を去った。彼女が去った後、健司はようやく苦労して瑛介を部屋に運び込んだ。瑛介をソファに座らせた頃、ようやくあの新人がやって来た。ドアが開いていなかったため、自分で開けて入ってきた彼女は、手に胃薬のボトルを持っていた。「胃薬を持ってきました！」健司は急いでその胃薬を受け取り、すぐにボトルを開けて手のひらに薬を出そうとしたが、途中で何かを思い出し、新人に叫んだ。「水は？水！」「はい、水ですね！すぐに持ってきます！」新人は急いでキッチンに向かい、瑛介のために水を用意した。実際に動いていたのは健司と新人だけだったが、瑛介の胃痛のせいで、戦場のように騒然としていた。瑛介が薬を飲んでから痛みが和らぎ、客室で休むよう手助けしたのはそれから約30分後のことだった。ちなみに、客室にした理由は、メインの寝室がすでにあの金髪女性によって使われてしまい、ベッドもシーツも香水の匂いで充満していたからだ。二人が部屋を出ると、健司はすぐに指示を出した。「社長の体調が落ち着いたら、新しくスイートルームを取り直すように」新人はすぐにうなずいた。「はい」「ところで、あの女性って一体どういうことなんですか？どうして社長の部屋に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第342話
「ご家族に言ってもらっても、やはりだめですか？」その言葉に、健司は憂鬱な表情を浮かべた。「無駄なんだよ。もし効果があったなら、今こんな状況にはなってないさ」「そうですよね」二人がこの話をしていると、空気が重くなってきた。ふと、新人が何かを思い出したように目を輝かせた。「江口さんは？社長の側にこれまで彼女以外の女性がいないと聞いてますけど、江口さんが説得しても効果がないんですか？」「江口さん？」健司はため息をついた。「話にならないよ。最初は僕も期待したんだけどね、江口さんに頼んでみたこともあるけど、全然効果がなかったんだ」新人は驚いた。「江口さんでも駄目なんて......それなら本当にどうしようもないですね。もしこのままの状態が続くなら、社長が早死にしないか心配です」「ちょっと！何を不吉なことを言ってるんだ、君はまだ新人なんだから、そんなこと口にするもんじゃない」新人は不満そうに口をとがらせた。「高山さん、私は本気で言ってますよ。呪っているわけじゃありません。これは社長の健康を心配して言ってるんです。こんな状態が続いたら、誰だってしんどいですよね？」健司はため息をついた。「そうだな。でも、家族でも無力なんだ。我々ができることなんて限られてるさ」新人は言葉を飲み込み、二人の間にはしばし静かになった。それから二時間後、瑛介は新しい部屋で目を覚ました。新しい部屋は空気が清新で異臭もなかった。瑛介はベッドに横になり、ようやく深い眠りに落ちた。健司は窓を開けて換気しながら新人に言った。「もう大丈夫だから、君は先に帰りなさい」「高山さんはどうするんですか？」「社長が体調を崩しているから、夜は誰かが見守らないといけないんだ」新人は唇を噛みしめてしばらく考えた後、突然言った。「社長は胃薬を飲みましたが、何も食べてないんですよね？それだと胃にも良くないですし......私何か食べ物を買いましょうか？」「ここは海外だから、社長の口に合わないと思うけど」「でも、帰ってくる時に近くに日本人が経営しているレストランがあったんです。もしかしたらいいものがあるかもしれません。行ってみます！」そう言うと、新人は駆け出していった。健司は引き留めようとしたが、彼女の勢いに押され、結局ただため息をついて座り込ん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第343話
瑛介が女性のメッセージを無視してから、すでに一日が経過していた。すでに深夜になっていた。二人の子供のアカウントはきちんと添削されており、プロフィールには余計なものがなく、紹介もシンプルで、投稿もほとんどされていない。時折、編集された動画が音楽やテキスト付きで投稿されるだけだ。このアカウントを管理している人が多忙であることが見て取れる。瑛介は動画の一つをクリックし、画面に映し出された子供たちの笑顔を見た。二人の子供の笑顔を目にした途端、彼の胸の中の苛立ちや不安が和らいでいくのを感じた。彼はベッドにもたれ、指を滑らせながらしばらく静かに見入っていた。心は徐々に落ち着きを取り戻していった。やがて健司が部屋を開けて入ってきたときには、瑛介の心の焦りは完全に収まり、胃薬を飲んだ胃も少しは楽になっていた。「社長、まだ起きていらっしゃったんですか？」健司は急いで彼の前に駆け寄った。「てっきり休んでいらっしゃるのかと思いましたが」瑛介の顔色はまだ完全には回復していないものの、目つきには鋭さが戻っていた。彼は健司を一瞥し、唇を引き結んだ。「何か用か？」そこでようやく目的を思い出した健司は、慌てて話し始めた。「実はですね、新人の平井芙美がお味噌汁を買ってきました。店の主人が社長の胃の不調を聞いて、特別に作ってくれたんですよ。香りもとても良くて、召し上がってはいかがでしょうか？」健司は手をすり合わせながら続けた。「やっぱり、薬を飲んだら少しでも何か食べた方が......」しかし、健司の言葉が終わる前に、瑛介は冷たく提案を却下した。「いらない、下げておけ」健司はまさか即座に拒否されるとは思わず、諦めきれない様子でその場から離れようとしなかった。瑛介は彼を冷ややかに見つめ、「他に何か用があるのか？」「いや、社長の胃のためにも、食べないのは良くないですよ」「それが君に関係あるのか？」健司は心の中で呟いた。本当は自分に関係ないのだが、社長が体調を崩すと働きづめになるのは自分である。彼を心配するのは自分を心配すると同然だった。もし彼が病気で倒れたら、自分の職も無くなるかもしれない。今後、高給をもらえる仕事が見つかるかもわからない。確かに瑛介と働くのは忙しいし、彼は冷徹な人間だが、他の上司とは違い、勤務時
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第344話
「ママが言ってたよ。ちゃんと、決まった時間にご飯を食べないと健康な体は作れないんだって。だから、みんなもちゃんとご飯を食べてね」それは......あの小さなひなのの声だった。まさかこんなときにあの小さな子の声を思い出すとは、これは何かを暗示しているのだろうか？胃薬は飲んだものの、胃はまだ鈍い痛みを感じていた。瑛介は唇を引き結び、健司がちょうど寝室から出ていこうとするところで声をかけた。「待て」健司は肩を落として振り返った。「社長？」「さっき言ってた、お味噌汁のことだが......」健司の目が一瞬にして輝きを取り戻し、急いで何度も頷いた。「そうです、社長！特別に用意したお味噌汁がありますよ」瑛介は少し考え、「持ってきてくれ」「かしこまりました、すぐに持ってきます」健司が部屋を出ると、芙美はまだ外で心配そうに待っていた。「高山さん、どうでしたか？社長、召し上がる気になってくれましたか？」「急げ、渡してくれ！」「はい」芙美は小さな碗に入ったお味噌汁を健司に渡した。健司はすぐに寝室に急いで戻り、少しでも遅れたら瑛介がまた気を変えてしまうのではないかと心配しながら、急いで戻って瑛介に粥を差し出した。少しでも口にしてもらえれば、何も食べないよりはマシだ。温かいお味噌汁の香りが部屋に広がった。器もまだほんのりと温かい。健司はスプーンを添えて、気遣いながら「社長、熱いので気をつけてください」と言った。瑛介はお味噌汁を受け取り、一口分をすくって口元まで運んだが、そのまま食べずに健司をじっと見た。「ここでどれだけ俺を見ているつもりだ？」本当は彼が食べるのを見届けようと思っていた健司だったが、そう言われて仕方なく目をそらした。「わかりました、ではごゆっくりどうぞ」寝室のドアが閉まると、部屋の中は静まり返った。瑛介はお味噌汁を見つめた。実際、まったく食欲がわかなかった。元々、食事に興味はあまりなく、食べ物はただ空腹を満たして生きるためのものでしかなかった。彼は元来、少食派だった。ただ、かつて彼のそばにいたある女性は食べ物にとても興味を持っていて、特に幼い頃は放課後や週末になると、どこそこの食べ物が美味しいから連れて行ってほしいと彼を引っ張っていった。彼女と一緒にいると、彼の食欲も自然
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第345話
正直なところ、この返答にはどこか違和感があった。もしこの人が今まで黙って双子にギフトを送り続け、何の要求も示さなかったわけでなければ、弥生はおそらく直接無視していただろう。だが、そもそも連絡したのは自分の方だ。夜で、時間も遅く、弥生は無駄に時間を使いたくなかったため、相手に直接連絡先を尋ねた。かなりストレートに聞いたのだった。「連絡先を交換できますか？」瑛介はしばらくこの言葉を見つめ、自分の連絡先を入力した。弥生は相手から送られてきた連絡先を見て、自分のラインを開き、追加した。検索して出てきたアカウントはシンプルなもので、ニックネームは「Y」の文字だけ、アイコンは夜の海辺の写真だった。彼のTikTokの名前とも相性が良いようだった。彼女はすぐにそのアカウントを追加した。瑛介がメッセージを送ってしばらく待ってみたが、相手からの返事はなかった。彼は唇を引き結び、時間を確認して、「相手は時間が遅すぎてもう寝てしまったのかもしれない」と思った。考えながらラインを開いてみると、すでに新しい追加リクエストが届いているのに気づいた。一瞬戸惑いながらも、承認を選択した。追加が完了すると、システムから「相手が友だちになりました」のお知らせがきた。瑛介は無意識に相手のプロフィール写真を見に行った。彼は子供がいる母親なら、子供の写真をプロフィールにするものと思っていたが、意外にも相手のアイコンは朝日に輝く朝焼けの光景だった。このアイコンを見て、瑛介はなぜか「この人は明るい陽射しの中で生きる、活力に満ちた人」のような印象を抱いた。自分とはまったく違う......考え込んでいると、瑛介の画面に「相手が入力中......」と表示され、しばらくしてメッセージが届いた。「こんにちは、お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」「お名前」という丁寧な呼び方に、瑛介は唇を軽く噛んで、1文字だけ打ち込んで返答した。「瑛」瑛？その一文字を見て、弥生は一瞬戸惑ったが、すぐに納得したようだった。この世界は広く、彼女もこの数年、同じ姓や同じ名前の人を何度も見聞きしてきた。さらには、同じ姓と名を持つ人まで知ることがあった。最初に同じ名前の人に出会ったときは、心臓がドキドキしたが、今では驚いてもすぐに平静を取り
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瑛介が返事をしないまま沈黙していると、綾人が再び口を開いた。「弥生は、まだ意識が戻ってないんだろ？」その言葉に、ようやく瑛介は反応し、冷たく答えた。「問題ない。あの二人は頭がいいから」彼がその場にいなくても、あの二人ならきっと対応できる。特に陽平なら、母親の面倒をしっかり見られるはずだ。「とはいえ、あの子たちはまだ若いんだ」綾人は言った。「もし何かあったら......」「僕がここで見てるから」瑛介が鋭く遮った。「......分かったよ」「ここにはもうお前は必要ない。帰っていい」綾人は、今の瑛介の態度を見て、これ以上話をしても無駄だと感じた。それでも彼は少しだけ考えた末、もうそれ以上何も言わずに、廊下のベンチに向かい、静かに腰を下ろした。瑛介は病室の外で壁にもたれ、スマホを取り出して健司に電話をかけた。通話が終わり、スマホをポケットにしまおうとした瞬間、何かを思い出して顔色が変わった。すぐさま振り返り、病室のドアを勢いよく開けた。彼が目にしたのは、二人の子供が寄り添い合いながら、弥生のスマホを手にして電話をかけようとしている姿だった。音に気づいた二人は、同時に顔を上げて瑛介の方を見た。その姿を見たひなのは、すぐに嫌そうな顔になり、唇を尖らせて彼に近づき、また追い出そうとした。でも、瑛介はすぐに大股で近づき、二人の目の前でしゃがみ込んだ。「スマホ、何に使おうとしてた？」陽平は唇をきゅっと引き結び、何も答えなかった。代わりにひなのが腰に手を当て、不満げに言った。「おじさん、ノックもしないで勝手に入ってきて！邪魔しないでよ！」瑛介は今、それに構っている余裕はなかった。彼の注意は、陽平の手にあるスマホに完全に向いていた。彼は手を差し出して言った。「スマホをおじさんに貸してくれるか？」陽平はスマホを後ろに隠しながら言った。「ママのスマホだ。おじさんのじゃない」「もちろん、それは分かってる」瑛介はにこりと笑って言った。「でもママは今寝てるだろ？一応おじさんが預かっておいた方がいい。もし落としたら壊れるかもしれないからね」ひなのがすかさず反論した。「そんなことないもん！私もお兄ちゃんも、スマホ一回も落としたことない！」「そうなんだ」瑛介はひなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第654話
瑛介は聡のことを簡単に許すつもりはなかった。その言い方に滲み出る怒りを、綾人も敏感に察したらしく、わずかに苦笑を浮かべながら口を開いた。「今夜のことは、正直ここまでになるとは思わなかった。でももうこうなった以上......弥生の様子は？」瑛介は唇を引き結び、返事をしなかった。明らかに、綾人を無視するつもりだった。綾人もそれを察して、それ以上は何も言わず、静かに椅子に座った。しばらく沈黙が続いた後、瑛介が不意に言った。「お前、ここにいなくていい」「黙ってここにいるだけでもダメか？」「ダメだ」「......それはあんまりじゃないか」「僕はあんまりな人間だ」そう言われてしまっては、綾人にもどうしようもなかった。だが彼はそれでも席を立たず、ただ座っていた。しばらくして、まるで何かに触発されたかのように、瑛介が顔をこちらに向けた。鋭く暗い目で綾人を睨みつけ、低く言った。「僕に手を出させたいのか？」もしここに子どもたちがいなければ、瑛介はとっくに彼の襟元をつかんで、別の場所に連れ出していただろう。「そうか？なら試してみろよ」「僕がやらないとでも思ってるのか？」と、彼は静かな口調に鋭い響きを込めて言った。ちょうどその時、救急室のランプがふっと消え、に扉がゆっくりと開いた。さっきまで怒気に満ちていた瑛介は表情を一変させて立ち上がり、ドアの方へ向かった。一緒にいたひなのと陽平も、すぐに立ち上がって、駆けて行った。綾人もそれを見て、立ち上がり、彼らの後を追った。「先生、どうですか？」瑛介の声は、さっきまでの冷たさとは違い、少しだけ柔らかくなっていた。だが、抑えた低音が静まり返った廊下に響くと、どこかしら掠れて聞こえた。医師は数人を見渡した後、こう尋ねた。「どなたが霧島さんのご家族ですか？」「僕です」瑛介が答えた。「そうですか。患者さんは頭部に外傷を負っていますが、今のところ大きな問題はなさそうです。ただ、今後さらに検査が必要です」「......さらなる検査？」その言葉を聞いた瞬間、瑛介の目つきは一段と鋭さを増し、喉の奥で「聡」という名前を噛み砕くような、激しい怒りがこみ上げてきた。「今の状態は？」「現在は安定しています。ただ、頭部を傷めているため、しば
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
